Az egyiptológia korai időszakában Hórusz isten szent madarát sokan a karvallyal (Accipiter nisus) azonosították. Ennek alapját a madarak hasonló életmódja, formája szolgáltatta, és az a tény, hogy a sólyomistennek szánt múmiák között szép számmal akadtak karvaly mumifikált maradványaira is, különösen Akhmim temetőjében.
A vágómadárfélék (Accipitridae) családjába tartozó faj a bokros, tisztásokkal tarkított erdős, ligetes területeket kedveli. Tollazata szürkés, vöröses színekkel mintázott, szeme aranysárga, csőre kék, viaszhártyája és lába sárga. A fiókák szinte hófehérek. Nagyon sok fiatalon elhullik. Az átlagéletkor 4 év. A nőstény jóval nagyobb a hímnél, ezért a koplalást is tovább bírja. Faágak között rakott fészkében április-május folyamán 4-6 tojáson kotlik. A fiókáknak megkopasztva viszi a zsákmányt. Horgas csőrével (legfeljebb galamb nagyságú) madarakra vadászik, de a nagyobb ragadozó madaraknak maga is zsákmányul szolgál. (A 16. sz.-tól a solymászok Európában betanítják, mivel igen bátor.)